存储器模块厂攻工规市场也不易

存储器 中国闪存市场 Helan 2013-11-13 09:36
过去10年可说是NAND Flash应用的黄金时期,从闪存卡盛行达到顶峰,到之后USB优盘应用崛起,许多台系存储器模块厂与IC设计公司均躬逢其盛。然随著应用市场开始往固态硬盘(SSD)转移后,商业模式和市场游戏规则出现改变,导致许多供应商虽一度积极布局SSD产品,结果却成效不彰,只好寻找其它出路。曾经是冷板凳的工规存储器,顿时变成众家模组厂追逐的蓝海。
工规产品的种类包罗万象,几大主流应用产品有工业计算机、端点销售系统(POS)、博弈机、ATM应用等。一开始工规产品都是用传统硬盘来储存资料,但随著半导体技术演进,制程不断微缩带动成本下降,NAND Flash应用开始长驱直入,逐渐分食这块原本由传统硬盘所把持的市场。
不少工业产品其实只需要32GB或64GB储存空间,传统硬盘的容量却动辄200~300GB起跳,导致许多储存空间闲置浪费。虽然大容量SSD的单价还是比传统硬盘高,但如果客户只需要32GB或64GB储存空间,小容量SSD的价格却比传统硬盘更有竞争力。另外,SSD对温度、震动等环境因素的承受度较传统硬盘更高,因此在国防、航天领域也有不错的接受度,算是另一块利基型市场。
不过,存储器模块厂要进入工规市场,其实并不容易。过去台湾科技产业擅长硬件生产制造,只讲求最低成本,到终端市场杀价,终究可抢市占率,但现在软实力抬头,够强调软硬结合。在半导体市场,芯片只是硬件,要如何利用写韧体的能力帮芯片加值,根据工规客户需求量身设计,才是工规市场的门槛所在。
然而,在工控市场需求兴起后,很多系统厂商开始意识到韧体工程师人才的严重不足,这几年才开始建立韧体工程师的研发团队,但往往大叹人才难寻。过去,模块厂常常将写韧体的工作交给NAND Flash控制芯片设计公司执行,但在工规市场上的客户需求都是少量多样,即使再合作密切的设计公司,也不可能三天两头帮系统客户解决问题。因此,要进入工规市场的模块厂,必须自己建立韧体技术团队,才有竞争本钱。
近年来,几乎每家做消费性存储器的模块厂都宣示要进入工控市场,但始终无法抵挡消费性产品的诱惑。传统DRAM模块、NAND Flash闪存卡的出货量都是几千片、上万片起跳,模块厂只要低买高卖赚差价,就可以获利。相较之下,经营工控存储器业务还得自己养技术团队,赚的确实是辛苦钱。
进入工控存储器的业者,首先要忍受design-in时间长。标准存储器根本不用design-in,甚至有些消费性产品的生命周期只有6个月,但很多工规产品的design-in时间要6个月到2年,供应商要有耐心和客户磨。但只要熬过这关,打进工规客户的供应链,就相当于拿到长期饭票,因为这类产品的订单能见度很高,产品生命周期也长,只要顺利design-in,未来几年都能有稳定的收入。
再者,工规产品常常是一张订单仅30~50片,有规模的工规存储器供应商手上的客户家数往往上千家,要如何对客户提供后续技术和服务支持,也是模块厂的一大考验。
工规存储器领域颇具规模的业者,包括创见、宇瞻、宜鼎、忆正等,其中创见和宇瞻原本是消费性存储器供应商,成功转型至工控领域,宜鼎和忆正则是专门做工控领域,走小而美路线,但其它能突围进入此市场的业者仍是有限。事实上,工规市场本来就有自己的游戏规则与一定技术门槛存在,若没有深耕,想取得回报也不容易。

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