NAND Flash或DRAM供需之间的跷跷板平衡关系非常微妙,供过于求和供不应求的变化往往是一线间。过去PC DRAM市场供不应求到临界点时,常常会看到PC大厂对外释放要调降调降每台PC中DRAM容量的消息,例如用2GB模块取代4GB模块。而历史数据也一再证明,PC业者砍容量的作法,足以让原本供给吃紧DRAM市场一瞬间变成供给过剩。
但在智能型手机市场上,由于软件功能越来越先进、占用的存储空间也不断上升,因此品牌业者为顾及产品竞争力,不仅无法降低智能型手机的搭载容量,反而还要不断加码。而这也让有能力影响供需平衡的三星电子(Samsung Electronics)找到策略操作的机会。
手机软件功能持续进化 存储容量需求扶摇直上
虽然NAND Flash、DRAM供应吃紧,价格不断攀升,但智能型手机品牌厂还没有比照PC业者调降NAND Flash芯片、Mobile RAM芯片搭载容量的迹象。不仅如此,智能型手机业者为了顾及终端产品的市场竞争力,还必须竞相加码,搭载更大的容量。因为智能型手机的功能越来越复杂,演算需求强大,对Mobile RAM芯片需求是倍数成长,从512MB到1GB,再从1GB进化成2GB。
另一方面,随着手机屏幕的分辨率越来越高,影音、游戏等内容也要跟着升级到Full HD等级,因此这类档案占用的储存空间也跟着增加。有鉴于这个趋势,现在智能型手机业者普遍都已经推出内建64GB超高容量的机种。
事实上,软件占用的储存空间越来越大的现象不只出现在影音、内容上,就连操作系统与品牌厂自行研发的内建应用程序,占用的储存空间也越来越多。因此,近来各品牌的智能型手机均出现可用储存空间大幅缩水的现象,消费者要拥有更大的可用储存空间,必须掏出更多钞票。
软件占用太多空间引争议 然科技发展难走回头路
举例而言,日前三星电子推出的新款智能型手机Galaxy S4被消费者投诉,16GB的实际可用容量只有约8GB而已,因为操作系统和内建的应用程序约莫占了将近8GB空间,虽然三星的手机可以外插MicroSD闪存卡,但应用程序不能储存在MicroSD里,使用起来不是很方便。
三星电子并非是唯一出现容量大幅缩水现象的智能型手机品牌,其他的智能型手机如HTC One等,16GB的容量中,操作系统和内建的应用程序也将近占了5GB。相较之下,苹果(Apple)的iPhone系列虽然也有类似情况,但iOS与内建应用程序占用的空间大约在2~3GB之间,程度相对轻微。
过去这种可用容量较标示容量大幅缩水的情况只会出现在伪造或山寨产品上,但不要怀疑,现在即便是品牌大厂的产品,可用储存空间也已经越来越少,且随着软件功能越来越花俏、强大,占用的空间不断增加已是挡不住的趋势,即便消费者抗议,厂商也莫可奈何,因为软件功能发展很难走回头路。
这会变相促成另一个趋势,就是消费者对于存储容量的需求自动增加。因为消费者意识到智能型手机内建16GB容量根本不够,因此在选购智能型手机时,会自然选择32GB机种。而这也表示,智能型手机品牌业者若想赚钱,一定要确保高容量机种出货顺畅。
智能型手机品牌业者在开发产品时,是否刻意利用这个趋势,把用户的可用储存空间缩小,进而促使消费者选购单价更高的机种,以便赚取更多利润,或许只有品牌业者自己心知肚明。但从三星电子的智能型手机预载程序空间就是比其他同业高出一大截,实在很难不令人联想到三星电子或许刻意利用这个趋势。毕竟,一样都是以Android平台为基础,三星电子Galaxy S4的可用储存空间就是比HTC One少了3GB。
容量需求持续提升 三星大包产能杀伤力惊人
另一个值得业界推敲的现象是,近来手机零组件供应短缺的声音不断,部分智能型手机品牌厂甚至出现32GB高容量机种持续缺货数个月的夸张现象,这是否表示有人在刻意影响芯片供需?
2013年市场出现一个很奇怪的现象,就是身为智能型手机龙头厂,又是存储芯片零组件供货商的三星电子,从2012年底就开始大量向东芝(Toshiba)、尔必达(Elpida)、SK海力士(SK Hynix)下单,锁住NAND Flash芯片、Mobile RAM芯片,甚至是内嵌式存储eMMC货源。
一开始市场认为,三星为了确保S4手机铺货顺利,因此扩大采购的广度,外购和自产双管齐下,确保S4新品供货无虑。不过,随着NAND Flash、Mobile RAM芯片供应持续短缺,目前市场已开始怀疑这可能是三星的策略之一。三星电子一边减少自己半导体事业部门对外的芯片供应量,让原本供给吃紧的市场更为紧俏。另一方面,又包下竞争对手的芯片产能,好让智能型手机竞争同业的新品铺货卡住,藉此策略在零组件跟终端品牌市场两边得利。
从手机趋势观察到可用容量不断缩水,让消费者自然选购高容量机种的趋势,再对照三星电子2013年在存储芯片市场大举包下芯片产能,让其他智能型手机业者的高容量机种出货不顺,改而选购供应充足的自家产品。这种一手掌握产业链上下游的作法无疑能为三星电子带来可观的综效,但却也让三星电子成为其他业者的恶梦。